Come Fu Rovesciato Il Fiume Chicago
Non sorprende che, data la sua posizione, la principale fonte d'acqua della città sia sempre stata il Lago Michigan. Tuttavia, nella seconda metà del 19 ° secolo, quando la città iniziò a espandersi con l'industrializzazione, il fiume fu spesso maltrattato e contaminato da rifiuti e liquami, che sarebbero poi defluiti nel lago. L'acqua potabile per la città divenne presto inquinata, causando gravi epidemie di tifo e altre malattie trasmesse dall'acqua per i residenti. È diventato un mito urbano che una tempesta nel 1885 ha esacerbato il problema e portato a un'epidemia che ha ucciso il 12% di Chicago in quel momento. Anche se non si verificò un simile disastro, nel 1889 fu creato il Distretto Sanitario di Chicago per far fronte ai problemi di igiene della città.
Il fiume Chicago fluì naturalmente nel lago Michigan | © Jaysin Trevino / Flickr
L'idea di invertire il flusso del fiume lontano dal lago era già stata tentata involontariamente nel 1871, quando il canale esistente dell'Illinois e del Michigan fu approfondito, inaspettatamente tirando acqua dal fiume Chicago. Sebbene gli effetti fossero solo temporanei, era stata trovata una soluzione. Al fine di ottenere un'inversione permanente, la città iniziò la costruzione di un nuovo canale per unirsi al fiume Chicago con il fiume Des Plaines, che andrebbe a vantaggio della città fornendo un collegamento continuo di trasporto dai Grandi Laghi al Golfo del Messico.
Dove il South Branch Chicago River diventa il Chicago Sanitary and Ship Canal | © Payton Chung / Flickr
Sebbene l'idea fosse relativamente semplice, usando la gravità per far scorrere l'acqua dal fiume nel canale di approfondimento continuo e poi in un altro fiume, la costruzione non lo fu. A partire dal 1892, la prima fase del "Canale principale" del Chicago Sanitary and Ship Canal impiegò otto anni per essere completata, poiché quasi 40 milioni di metri cubi di terra e roccia furono rimossi lungo tutto il tratto di 28 miglia (45 chilometri). Il progetto richiedeva nuove tecniche innovative, stabilendo quella che alcuni chiamavano la "Chicago school of earth moving", usata anche nella costruzione del Canale di Panama. Nel 1900, quando la prima fase del canale si aprì, il fiume fu definitivamente invertito e il problema dei rifiuti risolto.
Il Chicago Sanitary and Ship Canal lungo il fiume Des Plaines prima di unirsi | © Ken Lund / Flickr
Anche se il sistema alla fine sarebbe stato nominato "Civil Engineering Monument of the Millennium" dalla American Society of Civil Engineers (ASCE), non tutti erano felici all'epoca. Il Missouri obiettò, temendo che tutto l'inquinamento di Chicago sarebbe sceso lungo il fiume Des Plaines, nel fiume Illinois e infine nel Mississippi, che era la fonte dell'acqua potabile di St. Louis. Nel 1906, lo stato del Missouri citò in giudizio l'Illinois, ma la Corte Suprema degli Stati Uniti si pronunciò a favore dell'Illinois, affermando che non vi erano prove che la qualità dell'acqua nel Mississippi fosse stata colpita.
La costruzione continuò ininterrotta e il canale fu esteso più volte, compresa la costruzione di altri canali per supportare e perfezionare il sistema. Con l'inversione del fiume, l'approvvigionamento idrico migliorò notevolmente, insieme alla salute dei Chicagoiani. Un traguardo davvero rivoluzionario in più di un modo.
